Идет строительство железнодорожного тоннеля Тоннелепроходческая машина весом 642 тонны, ласково названная "изумрудный крот", ведет проходку тоннеля. В обычный день Пэт Гоулд проходит с помощью своей гигантской машины по 50 – 75 см в минуту, сквозь толщу глины, земли и скальных пород в чреве большой горы, где в будущем будет запущена железнодорожная магистраль Соунд Транзит.

По словам Гоулда, который руководит механизированной проходкой тоннеля Соунд Транзит Бэкон Хилл, пока что ему везло и работа идет гладко.

С того момента, как тоннелепроходческая машина длиной 100 метров, врезалась в нутро горы, встречались только глиняные породы и мелкая галька.

"Работы продвигаются успешно, машина проходит сквозь породы как по маслу", - рассказывает Гоулд журналистам во время ознакомительного осмотра тоннельного проекта в среду. "Процесс легко поддается управлению."

Это хорошая новость для Соунд Транзит и корпорации Обаяши, субподрядчика Соунд Транзит и рабочих Гоулда.

Когда огромная машина Обаяши прошла 120 метров с западной стороны в восточном направлении Бэкон Хилл, была сделана недельная пауза для монтажа элеваторного транспортера для выемки выбранного материала.

Далее до конца июля будут пройдены следующие 400 метров проходки до достижения выходного портала станции, несколько восточнее "Бэкон Авеню Соос" на "Соос Ландер Стрит". Одна платформа станции должна быть готова, прежде чем машина пройдет сквозь станцию.

Когда это произойдет, количество рабочих будет увеличено и перед рабочими будет поставлена задача – проходить по 12 метров ежедневно.

Два тоннеля в конечном счете сойдутся в районе 25 Авеню Соос неподалеку от South McClellan Street, здесь будет сооружена новая станция Mount Baker, от которой железнодорожные пути будут проложены в южном направлении в сторону Rainier Valley.

По словам Стива Редмонда, менеджера Обаяши, работу по сооружению этого тоннеля можно считать образцово-показательной и описывать в учебниках: гигантская машина выталкивает разработанный материал несколькими толчками, Гоулд маневрирует режущим органом, следит с помощью навигационного оборудования за тем, чтобы проходка шла без отклонений от заданного направления.

Во время продвижения буровой установки манипуляторы робота монтируют бетонные секции на стены. Проходка идет настолько удачно, что до сих пор используются первоначальные режущие органы.

Перед тоннелестроителями всегда стоят сложные технические задачи, очень трудно предугадать, какие породы встретятся на пути, всегда есть доля риска. Как объясняет Гоулд, тоннелепроходческая машина при продвижении может встретиться как с породами ледникового периода, так и с твердыми, песчаными и скальными породами, если это происходит, проходка идет медленнее.

Так случилось и при проведении этого тоннельного проекта. На восточном склоне Beacon Hill Station был обнаружен толстый пласт песка, Sound Transit должен был год назад приостановить проходку и внести изменения в планы строительства, - местоположение пассажирской платформы, пешеходных путей и вентиляционных шахт было перенесено на 27 метров западнее, и таким образом, удалось обойти нестабильные породы.

Этот пласт песка не был обнаружен во время проведения инженерно-изыскательских работ, которые проводила фирма Sound Transit перед началом строительства. Пауль Цик, руководитель проекта Обаяши, говорит, что скорость проходки зависит от геологических условий, а условия не всегда бывают благоприятными. "

Когда бригада проходчиков подошла к выходу тоннеля, соединяющего его с наземной станцией Beacon Hill , была обнаружена очень сырая, песчаная почва и пришлось укреплять грунт с помощью арматурной сетки, труб и жидкого раствора.

"Пока что расход стабилизационного материала был невелик, - говорит Цик, - но никогда не знаешь, что нас ждет впереди".

Предполагается, что сооружение тоннелей будет завершено зимой 2007 года. Sound Transit планирует завершить возведение станции Beacon Hill к середине 2008. А когда завершится весь проект железнодорожной ветки длиной примерно 25 км, то она свяжет Seattle Transit Tunnel через Tukwila с международным аэропортом Tacoma International Airport Сиэтла. Общая стоимость проекта оценивается в 2,6 миллиардов долларов, планируется завершить строительство к 2009 году.